Antrenman sahasının atmosferi, sıcak güney havasının sıcaklığının ötesinde kaynıyordu.
Ağır süvarilerin askerleri, güney ortamı göz önünde bulundurularak, ince metal plakalar eklenerek daha hafif ve daha kullanışlı hale getirilen deri zırhla donatıldı. Isla, Killian ve Karuta koordineli askerlere doğru yürüdüler.
"İşte geliyorlar..."
Birleşik Güney Ordusu'nun şövalyeleri ve askerlerinin gözleri üçüne yöneldi. Bir süredir eğitim alanındaki birlikleri izliyorlardı.
"Krr..."
Pendragon Dükalığı'nın kadınlarını korumakla görevlendirilen iki ork dışında Ancona Orklarının geri kalanı da yola çıkmaya hazırlanıyordu. Orkların etrafındaki baskı çok büyüktü. Sırtlarına 50 kilo ağırlığındaki çelik topuzlar çapraz olarak bağlanmıştı ve miğferleri her iki yanında iki çelik boynuzla süslenmişti. Gerçekten nefes kesici bir manzaraydı.
Ama her şeyden önce seyirciyi heyecanlandıran bir şey vardı.
Yüz kadar griffon, kanatları katlanmış ve gagaları dik bir şekilde ayakta duruyordu. Göğüsleri ve karınları demir zırhlarla kaplıydı. Bu kadar korkunç yaratıkların düzenli bir şekilde sıralandığını görmek hayranlık uyandırıcıydı. Her bir griffon iki ya da üç boğanın toplamı kadar büyüktü.
"Peki ya malzemeler?"
"Doğrulandı. Hiçbir sorun yok."
Bir grifon binicisi Isla'nın sorusuna selam vererek cevap verdi. Uzun süren bir senaryoya hazırlık olarak, otuz grifon, askerleri beş gün boyunca besleyebilecek yiyecek taşıyordu. Ayrıca on yaratık, erzak zincirini sürdürmek için günde bir kez garnizona gidip gelmeye devam edecekti.
"Griffonlara ikmal yapmak... Böyle bir şeyi asla hayal edemezdim."
"Tamamen katılıyorum."
Bir şövalyenin sözlerine herkes başını salladı.
Bir savaş gücü olarak griffonlara sahip olmak son derece nadirdi. Yabani grifonları yakalamak sadece zor değildi, aynı zamanda o kadar tehlikeliydi ki, insanların onları yetiştirmesi neredeyse imkansızdı. Bu nedenle, imparatorluk kalesi dışında, evcilleştirilmiş griffonlara sahip olan kuvvetlerin sayısı bir yandan sayılabilirdi ve hepsi de griffonları en elit kuvvetleri olarak görüyorlardı. Acil bir durum olmadığı sürece griffonları savaş alanında kullanmazlardı.
Ancak Pendragon Dükalığı farklıydı.
İkmal ve keşif görevlerinde cesurca griffonları konuşlandırdılar.
Elbette bu mümkündü çünkü muazzam sayıda grifona sahiplerdi ama çığır açan fikirler, griffon biriminin kaptanı Elkin Isla'nın zihninden çıktı.
"….."
Sırasıyla grifonların ve ork savaşçılarının önünde duran Isla ve Karuta, Killian'a işaret verdi. Killian hafifçe başını sallayarak Pendragon Dükalığı'nın en iyi birliklerine baktı; bir grup piyade, ağır süvari, ork ve grifondan oluşan.
"Hepimiz hazır mıyız!?"
"Hua!!!"
Onun yüksek sesli çığlığına Pendragon'un savaşçılarının cesur haykırışları yanıt verdi.
Killian uzun kılıcını çıkardı ve kaldırdı.
"Güzel! Şimdi gidip lordumuz Dük Pendragon'a karşı durmaya cesaret eden orospu çocuklarını yakalayalım!"
"Hua!!!"
Büyük kükreme yankılanırken, binicilerin rehberliğinde on grifon garnizonun gökyüzüne doğru uçtu.
Kiyeeeehk!
Bum! Bum! Bum!
Kısa süre sonra üssün kapıları açıldı ve kuvvetler, ağır süvarilerin ön saflarda yer aldığı yola çıktı.
"Kuyu."
Komutanlar ve Vikont Moraine, Pendragon Dükalığı'nın birliklerini kapının yanındaki kuleden gözlemlediler.
"Sadece onlarla mümkün olacağını mı sanıyorsun?"
Bir şövalyenin soru soran sözlerine Vikont Moraine çenesini okşayarak cevap verdi. Birkaç gündür tıraş edemediğinden sakalı uzamıştı.
"Şeytani ordudan tam olarak emin değilim ama Büyük Orman'ın canavarlarıyla tek başlarına başa çıkmaları imkansız olacak."
"Hım...!"
Şövalyelerin ve komutanın yüzlerinde karışık ifadeler belirdi.
"Fakat."
Vikont Moraine alçak sesle devam etti.
"Mara Valencia'nın soyundan gelen kişi Valvas Cavaliers'a gerçekten entegre olabilirse zafer şansı yüzde elliye çıkacak."
"…..!"
Herkesin gözleri titriyordu.
Bireysel yetenekler açısından Valvas Cavaliers sadece güneyin değil tüm imparatorluğun en iyilerinden biri olarak görülüyordu. Ama vahşi canavar ordularına karşı yapılacak bir savaşta zafer kazanabileceklerini düşünmek. Canavarlar insanlardan çok daha güçlüydü, peki bu gerçekten mümkün olabilir miydi…?
Vikont Moraine inanmayanlara baktı.
"Geçmişte Şövalye Kral, 1.000'den az süvariyle tüm güneyi tedirgin ediyordu. Buna Arangis Dükalığı da dahildi. Anlıyor musunuz? İmparatora karşı küstahça davranmaya cesaret eden Arangis Dükalığı bile süvarilere karşı temkinliydi.
Vikont Moraine monoton bir sesle konuştu ve komutanlar bir şeyin farkına vardılar. Pek çok savaşa tanık olan Viscount Moraine, imparatorluk ordusu ve 7. alayla son derece gurur duyuyordu. Başka bir güçten bu kadar yüksek bir şekilde bahsetmesi onun için son derece nadirdi.
***
"E, Ekselansları! Şimdi ne yapmalıyız!?"
"Arangis Dükalığı'nın filosu beş gün içinde varacak, bir plan yapmalı!"
El Paşa'daki valilik binası tam bir karmaşa içindeydi.
Şehrin tüm soyluları ve liderleri derin düşüncelere dalmıştı ve soluk ifadelerle Kont Cedric'e seslerini yükseltmekle meşguldü.
"Sessiz ol! Sessiz ol!"
Kont Cedric bağırdı ve tüm ofis bir fare kadar sessizleşti.
"Majestelerine acil bir mesaj gönderdim. Durum kritik olduğundan hemen bir imparatorluk filosu gönderecek. Arangis Dükalığı'nın filosu güçlü olmasına rağmen dayanabileceğiz. Gapusa ve Agadir'in de desteği var..."
"İmparatorluk filosu şu anda anakaradan ayrılsa bile varmaları bir ay sürer. Arangis filosunun saldırısına 20 günden fazla dayanabileceğimizi mi söylüyorsunuz?"
Bir soylu, ağlamak üzere olan çaresiz bir sesle araya girdi.
"….."
Kont Cedric'in hemen bir cevap vermesi mümkün değildi. Sessizce dudaklarını ısırdı.
Görünüşü herkesin yüzüne umutsuzluğun yayılmasına neden oldu.
"Keheuk!"
"Şimdi ne yapmalıyız!?"
"Nereden bileyim!? Ekselansları, lütfen bize planı anlatın!"
Her yerden acı çığlıkları geliyordu. Ancak Kont Cedric yanıt veremedi. İfadesi perişandı.
"İşlerin bu şekilde sonuçlanacağını bilseydim, Dük Pendragon'u geldiğinde sınırdışı etmeliydik..."
Bir soylunun umutsuzluk dolu mırıldanmaları Kont Cedric'in dikkatini çekti ve gözleri anında parladı.
"Ne söylediğine dikkat et!"
Kont Cedric'in bağırışı üzerine ofis bir kez daha sessizliğe büründü. Kont Cedric az önce konuşan adama öfkeyle bakarken konuştu.
"Ekselansları Dük Pendragon gelmemiş olsaydı, şehrimiz çoktan Arangis Dükalığı'nın elinde olacaktı! Bütün şerefli mal ve mülklerinize de el koyarlardı!”
"Hım..."
Soylular ve liderler utanç içinde başlarını eğdiler ve karşılık vermediler. Gerçekten de Kont Cedric'in sözleri doğruydu.
El Paşa, imparatorun genel vali tarafından yönetilen bir şehriydi. Eğer Arangis Dükalığı imparatorun bir şehrine kılıcını çekmeye cesaret ederse onlara karşı da hoşgörülü davranmazdı. Kendi hayatlarını ve ailelerinin hayatlarını kurtarmak isteselerdi tüm varlıklarını teslim etmekten başka çareleri kalmazdı.
"T, o zaman şimdi ne yapmalıyız?"
"Keuk..."
Düzinelerce çaresiz göz Kont Cedric'e döndü. Çürük bir ipten başka bir şey olmasa bile tutunacak bir şeye ihtiyaçları vardı. Kont Cedric ayağa kalktı ve patlama tehlikesi yaratan derin bir iç çekişini bastırarak konuştu.
"Genel vali olarak yetkimi kullanacağım."
"…..!"
Herkes onun sözleriyle irkildi.
"Şu andan itibaren parlamento feshedilecek ve olağanüstü hal durumuna gireceğiz. Bütün birlikler benim komutam altında olacak ve sivil faaliyetler kısıtlanacak. Güneş battıktan sonra tüm açık hava etkinlikleri durdurulacak. Limanda demirli olan tüm ticaret gemileri geçici olarak askeri gemi olarak çalıştırılacak ve El Paşa milisleri derhal toplanacak…”
"E, Ekselansları!"
Vekil, Kont Cedric'in açıklamasını yarıda keserek ofise koştu.
"Hımm? Neler oluyor?"
Kont Cedric acil bir sesle sordu. Milletvekili toplantının ciddiyetini anlamıştı ve önemli bir durum olmadıkça bu şekilde hareket etmeyecekti.
"Gemiler! A, bir filo! Kadırgalar ve savaş gemileri... T, toplamda bunlardan 20'den fazla var!"
"Ne?"
"Arangis filosu zaten var mı..."
Kont Cedric şaşkına döndü ve diğerleri de titrediler. Ancak milletvekili hızla başını salladı.
"Hayır! Arangis filosu değil!"
"Ne? Peki kim o?"
Kont Cedric endişe ve beklentiyle sordu ve vekil aceleyle cevap verdi.
"P, korsanlar! Hayır, onlar Pendragon Dükalığı'na bağlı müstakil bir filo! Pendragon Dükalığı'ndan az sayıda birlik de mevcut! John, John Myers tarafından komuta ediliyorlar!"
"…..!"
Herkes şaşkına dönmüştü.
Burada toplanan herkes John Myers'ı tanıyordu.
İç denizlere hakim olan büyük bir korsandı.
Pendragon Dükalığı ve 7. Alay tarafından mağlup edildikten sonra çalıştırılmamış mıydı? Hayır, önemli değildi.
"Gökler... Hayır, Dük Pendragon bizi yine kurtarıyor..."
Kont Cedric'in dudakları hafifçe titredi.
Bir umut ışığı belirmişti. Belki El Pasa, imparatorluk filosu gelene kadar hayatta kalabilirdi.
***
"Ehehehe!"
Farklı ırklardan olmalarına ve farklı dil konuşmalarına rağmen çocukların kahkahaları aynı kaldı. Raven, ağaçların etrafında küçük maymunlar gibi koşan genç elflere bakarken kendini tuhaf hissetti.
Yüksek kayalıkların hemen dışında yamyam yaratıkların gece gündüz dolaştığına inanmak zordu.
"Burası gerçekten çok huzurlu."
"Bunun nedeni Dünya Tanrısının kutsal ağacıdır."
Raven cevap üzerine başını çevirdi. Kızıl Ay Vadisi Elflerinin lideri Kara Ol Sumira ona bakıyordu. İnsan dilinde adı 'Kızıl Ay'ın kızı' anlamına geliyordu.
"Benzer bir ağacı, arkadaşımın, ailemin dostunun, Ancona Ork kabilesinin topraklarında görmüştüm. Elbette bu kadar büyük değildi ama binlerce yıldır var olan bir ağaçtı. Ayrıca ona Toprak Tanrısı'nın kutsal ağacı da diyorlardı. Bunun bir nedeni var mı?"
Kara bu duruma biraz şaşırmış görünüyordu ve kısa süre sonra Raven'ın sorusuna yanıt vermeden önce gülümsedi.
"Onlar kutsanmış bir kabile. Tüm Ejderhaların Kraliçesi'nin yaşadığı bir yerde kutsal bir ağacın olması hiç de şaşırtıcı değil."
"Hmm."
Raven kabul etti ama kendini biraz tuhaf hissetti. Elfler orklardan nefret ediyordu. Goblinlerle birlikte orklar da ormanların başlıca yok edicileriydi. Bu nedenle elfler orklardan nefret ediyordu.
Ancon Ormanı'ndaki at adamların Ancona Orklarına ve Karuta'ya karşı tutumlarına bakılırsa, elflerin ve at adamların orklardan ne kadar nefret ettiğini anlamak kolaydı. Ancak orklardan bahsettiğinde Kara'nın ses tonunda ve sesinde hiçbir düşmanlık yoktu.
En önemlisi, elflerin Lumina ve Ilyena'ya hizmet ederken Dünya Tanrısı'nın kutsal bir ağacına sahip olmaları biraz tuhaftı.
"Sanırım neden Dünya Tanrısı'nın kutsal ağacına hizmet ettiğimiz konusunda biraz kafanız karıştı, Bay Pendragon."
Kara, Raven'ın düşüncelerini fark ettikten sonra gülümsedi ve konuştu.
"Evet, doğru. Üstelik benim tanıdığım elflerin bu tür görünüşleri yok."
Raven sessizce onun ve Kara'nın peşinden gelen Kızıl Ay Elf savaşçılarına baktı. Yüzlerindeki ve vücutlarının üst kısımlarındaki tuhaf dövmeler, onları elflerden çok barbarlara benzetiyordu.
"Vay..."
Kara'nın dudaklarından uzun bir iç çekiş kaçtı.
Raven bir şeyler döndüğünü anlayarak onun sonraki sözlerini bekledi.